Tente Imaginar...

... qualquer fonte de renda pública ou privada no Brasil do século 19 – tributos, taxas, aluguéis, lucros, juros, empréstimos, hipotecas –, e você não vai demorar a perceber que havia uma pessoa escravizada por trás de cada moeda, nota de dinheiro, guia de pagamento e título financeiro em circulação na época. O escravo produzia, era alugado, valia como garantia de empréstimo e quando vendido ainda gerava imposto. A economia do país não dependia da escravidão: a escravidão era a economia do país. 

Não era para menos. Uma em cada seis pessoas contadas no censo nacional de 1872 era escravizada, e das 1.449 paróquias do Brasil, 1.442 possuíam escravos – isto é, 99,9% dos brasileiros viviam em comunidades onde também moravam seres humanos escravizados. Não é difícil sentir o impacto da escravidão sobre a vida de todos, tanto dos cativos como dos livres. A família, os costumes, as práticas, os valores, os modos de fala, os sensos de hierarquia racial, tudo era atravessado pela escravidão.  

Missa campal celebrada em ação de graças pela Abolição da escravatura no Brasil

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Ainda assim, o cativeiro acabou no Brasil. No fim do século 19, pobres e ricos, brancos e negros, moradores das cidades e dos campos viveram um período de lutas sociais dramáticas, enormes disputas políticas e transformações econômicas profundas que levaram ao enfraquecimento e finalmente ao colapso da instituição. Em 28 de setembro de 1871, o governo passou a lei do ventre livre, que libertou todos os nascidos de mães escravas dali por diante. Em 1885, aprovou a lei dos sexagenários, emancipando os cativos que completassem 60 anos. E em 13 de maio 1888, por fim, veio a justamente célebre lei áurea. 

Nos mais de cem textos de jornais selecionados para esta Olimpíada, o leitor sente e vive a atmosfera eletrizante e emocionalmente carregada dos últimos anos da escravidão. A sociedade se politizou e se polarizou em torno da questão como nunca tinha ousado fazer. “A emancipação dos escravos”, explicou um articulista, “não é a simples mudança ou reforma de uma parte da política ou da administração civil, judiciária e militar do país. É mais importante, mais difícil e muito mais perigosa: é uma completa transformação do edifício social, que, partindo desde a sua base fundamental, que é a organização da família, terá de percorrer todas as escalas da vida até chegar à riqueza nacional, que é o topo do edifício.” (Jornal do Commercio, 5 de junho de 1870). 

A cada dia, mês e ano, mais e mais pessoas se mobilizaram em torno da abolição. As páginas da imprensa estampam proprietários e comerciantes defendendo seus investimentos; contra eles, abolicionistas exigindo o fim imediato da escravidão; e a meio caminho, reformistas tentando conciliar a causa humanitária com o respeito à propriedade. Acima dessas posições, pairavam questões importantíssimas. O governo deveria indenizar os proprietários escravistas ou conceder terras, auxílios econômicos e educação aos ex-escravos? Convinha deixar o trabalho dos negros livres ao sabor do mercado ou obrigá-los ao trabalho com leis contra o que então se chamava de “vadiagem”? As hierarquias raciais deviam ser apagadas ou mantidas? As respostas a essas questões não definiam somente o ritmo da abolição, mas também o futuro que aquelas gerações desejaram – e legaram – para o país. Ler os antigos jornais é, de certa forma, mergulhar no nosso próprio tempo. 

Partida para a colheita do café com carro de boi

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Quase todos os que viveram a crise da escravidão no calor da hora desejavam manter os próprios escravizados afastados da luta pela abolição. Alguns temiam a revolução social, outros se aterrorizavam com a mera possibilidade de uma guerra racial e outros ainda simplesmente achavam que a arena da política não era lugar para os cativos. Mesmo assim, os escravizados se mobilizaram. Resistindo aos senhores, fugindo das fazendas em massa, acionando a justiça, eles lutaram pelo que entendiam ser o seu direito e, com isso, contribuíram decisivamente para a queda da escravidão. O grau de politização nas senzalas foi tão grande, que não passou despercebido na imprensa. É possível senti-lo numa cena marcante que se passou na fazenda de Paulino Soares, senador do Rio de Janeiro e um dos mais poderosos adversários da abolição, pouco depois do 13 de maio.

“Reunindo os seus trabalhadores, [o senador] disse-lhes que eles eram livres”, relatou o articulista. “Depois de falar, fez-se um grande silêncio, após o qual um dos libertos exclamou: ‘Peço a palavra!’ ‘Pode falar’, disse o chefe conservador. O liberto fez um pequeno discurso em nome dos seus companheiros” e “pediu licença para manifestar o seu regozijo.” “‘Pois não’, disse o sr. Paulino.” “O liberto, então, dando um passo à frente, exclamou: ‘Viva a princesa imperial.  Viva o gabinete 10 de março.  Viva o conselheiro Dantas.  Viva Joaquim Nabuco. Viva José do Patrocínio. Viva João Clapp.’” (Folha da Tarde, 20 de junho de 1888). 

A sequência bem encaixada desses nomes, todos líderes abolicionistas ou políticos simpáticos à causa, sugere um incrível nível de mobilização popular, inclusive escrava, nos anos finais da escravidão no Brasil. Mas essa história tem dois lados. Como não podia deixar de ser, o ativismo contestador dos subalternos despertou uma profunda reação conservadora nas elites brasileiras – uma reação que também deixaria suas marcas vivas até o século 21. Boa leitura!  

Escrava de ganho vendedora

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